In 1791 namen vele Ierse families het besluit om de armoede en hongersnood in hun land te ontvluchten en hun geluk te zoeken in Amerika. Zo ook de familie van de 7 jarige Lavinia. Maar zo’n overtocht is niet zonder gevaar. Van haar familie is het enkel Lavina die de tocht overleeft. De kapitein, James Pyke, neemt haar mee naar zijn tabaksplantage Tall Oaks in Virginia. Hij brengt haar onder in “het keukenhuis”, waar de mulatslavin Belle naast de zorg,voor de familie van de kapitein, ook de zorg voor Lavinia op zich neemt. Lavinia voelt zich goed bij Belle en het andere zwarte huispersoneel. Voor haar zijn deze slaven als familie. Maar door omstandigheden gaat Lavinia ook een belangrijke rol spelen in het leven van de familie van de kapitein. Naarmate Lavinia ouder wordt raakt ze meer en meer in tweestrijd, waar hoort ze eigenlijk thuis. Waarom kan ze niet meer gewoon omgaan met de slaven, wie kan ze nog vertrouwen, ….
Neen, de roman ”Het keukenhuis” is niet de zoveelste roman die geschreven is over de slavernij. De roman belicht vanuit de situatie van de onechtelijke dochter van de kapitein, Belle, en het blanke weeskind, Lavinia, hoe iemands afkomst, ras, familie alsook de gebeurtenissen in je kind -en jeugdjaren een impact blijven hebben op je manier van denken en handelen, op heel je verdere doen en laten. Het maakt je tot wie of wat je bent.
De schrijfster laat per hoofdstuk één van de twee hoofdpersonages aan het woord. Hierdoor slaagt ze erin om jou als lezer helemaal onder te dompelen in de leef- en denkwereld van deze meisjes. Je lacht, je huilt ,…, je leeft als het ware hun leven. Je voelt hun pijn, hun verlangen naar liefde, naar begrip, naar respect, kortom het verlangen naar een familie. Ondanks het grote contrast in hun leven willen beide vrouwen enkel een harmonieus bestaan uitbouwen.
De roman is heel vlot leesbaar en dat is vooral te danken aan de beeldende manier van schrijven. Je ziet de roman als het ware voor je ogen afspelen. Je waant je op de plantage, in het grote huis, bij de slaven op de plantages, in Belles keuken. De schrijfster weet de diverse personages ook heel treffend en levensecht neer te zetten. Als lezer weet ze je te ontroeren, te choqueren maar vooral ook mee te slepen in het leven van zowel de slaven als de meesters.
Het keukenhuis is een meer dan geslaagde debuutroman. Naast het gegeven dat je een duidelijk beeld krijgt over een welbepaalde periode in de geschiedenis worden het belang van een familie, een gemeenschap overtuigend “in the picture” gezet.