De roman begint met een inktzwarte bladzij uit de vaderlandse geschiedenis: de dubbele moord op de onschuldige en eerbare gebroeders De Witt. Nadat zijn broer Cornelis via een schijnproces en een marteling in de gevangenpoort te Den Haag is gegooid, wordt Johan, de pas tot afgetreden gedwongen raadpensionaris in de val gelokt. De Haagse burgerwacht stuurt een valse boodschap naar het huis van Johan. Deze spoedt zich naar de gevangenpoort en dan slaan de moordenaars toe. Een gruwelijke lynchpartij volgt. Willem van Oranje, de stadhouder speelt een kwalijke rol achter de schermen. Na dit volksgericht wordt ook Cornelius van Baerle, de peetzoon van Cornelis opgepakt. En dat op het moment dat Cornelius net op het punt staat om de zwarte tulp te ontdekken na jaren harde arbeid van kweken en telen. Hij slaagt er wel in de drie klisters van de bol van de zwarte tulp nog in zijn borstzak te steken. Die klisters zijn een fortuin waard want voor de eerste ontdekker van de zwarte tulp is een prijs uitgeloofd van 100.000 gulden. Ook Cornelius, de tulpenkweker is volstrekt schuldeloos maar toch belandt hij op het schavot. De stadhouder echter blijkt toch over menselijke trekjes te beschikken want zijn doodstraf zet hij om in levenslang in Slot Loevestein. Rosa, de knappe dochter van de cipier, heeft diepe gevoelens opgevat voor Cornelius en weet de stadhouder zover te krijgen om haar vader over te plaatsen naar Loevestein. Daar ontmoet Rosa haar stille geliefde opnieuw en zij heeft met Cornelius menig stiekem onderonsje aan zijn celluikje. Maar elke avond om 10 uur moet ze hem weer achterlaten:
‘Cornelius moest genoegen nemen met de zoete geur van Rosa’s haar, die als een gevangene tussen de tralies was achtergebleven.’
De romance en de pogingen van de geliefden om de tulp in Loevestein tot bloei te brengen worden danig gedwarsboomd door de buurman van Cornelius die aast op Rosa én de roem én de prijs van 100.000 gulden.
Stadhouder Willem van Oranje heeft de sleutel van hun geluk in handen, maar zal deze jongeman van 22, met onschuldig De Witt bloed aan zijn handen, over voldoende inzicht en wijsheid beschikken?